Det är ettan IKO och femman Karlskrona som möts i torsdagsmatch i omgång 30. IKO har två segrar mot Blekingelaget den här säsongen. Matchens profil är #65 Christoffer Rifalk (bilden), som höll nollan - för fjärde gången - mot Leksand i fredags.
Sista matchen före jul, omgång 30 (22 kvar) och serieledande IKO tar emot femman Karlskrona. I KHK, som åkte ur SHL i våras, finns två skickliga transatlanter på forwardssidan, Matt Carey och Justin Crandall, där den sistnämnde producerat mest, 28 poäng (12 mål). Högt i interna poängligan ligger också Marcus Paulsson (13+12) och Niklas Johansson (4+21), ifjol med 28 poäng (8 mål) i IKO. Hos IKO toppar alltjämt Arsi Piispanen (7+18) efter ett trollerimål mot Leksand, Alex Hutchings (6+17) och Jonas Engström (12+9).
I mål har KHK Arvid Holm och Robin Johansson, båda med Troja/Ljungby som moderklubb, som turats om att stå, med 91 respektive 89 i räddningsprocent. IKO har Adam Åhman på JVM och Christoffer Rifalk backas upp av Jesper Eliasson på lån från Växjös juniorlag. Rifalk och Åhman är nu nästan lika i statistiken, 4:a respektive delad 2:a på dryga 93 i räddningsprocent.
IKO har vunnit båda de tidigare mötena under säsongen. Först 4-3 hemma efter en sen vändning och sedan 2-0 borta med sista målet i början av tredje perioden av Nolan Zajac. IKO har varit spellediga sedan i fredags medan KHK mötte Vita Hästen i måndags. Karlskrona slog AIK i slutet av november men hade efter det tre raka förluster innan man uddamålsvann borta mot Västervik. Mot Södertälje i fredags blev det uddamålsförlust och i måndags mot Hästen seger med 4-1. IKO står nu på fyra raka och stabila trepoängare på två veckor, där 5-3 mot AIK och nu senast 3-0 borta mot Leksand sticker ut lite extra.
#65 Christoffer Rifalk intervjuas inför matchen längre ner i artikeln. Han har nyligen förlängt sitt kontrakt med två år. Han har hållit nollan fyra gånger den här säsongen, senast mot Leksand i fredags.
Det är nästan full omgång på torsdagskvällen med matcherna Vita Hästen-Karlskoga, Almtuna-Västerås, Björklöven-AIK, MODO-Västervik och Södertälje-Tingsryd. Pantern-Leksand spelas den 21 januari. Det blir ett kort julfirande för hockeykrigarna. Redan på onsdag (annandag jul) och torsdag är det full omgång igen och IKO spelar på onsdag borta mot Karlskoga. Det blir därefter ytterligare en match innan nyår, Vita Hästen hemma nästa lördag. Det har blivit några luckor i tabellen på slutet så att IKO nu är sju poäng före trean Västerås och femton före femman Karlskrona. Till slutspelsseriestrecket skiljer det nu 21 poäng och till negativt kval 26. Frågan inför torsdagens match är om IKO får fira jul som serieledare. AIK, som är en poäng bakom och har förlorat mot IKO och Pantern på slutet, har bortamatch mot Björklöven.
IKO:s tränare Håkan Åhlund inför matchen
– Det är som vanligt stort fokus på vår egen prestation. Isak Pantzare är i full träning så vi har i stort sett samtliga tillgängliga mot Karlskrona. Joakim Hillding var inte med på träning idag och vi får se under matchdagen vilket beslut vi tar när det gäller honom.
Videointervju med Christoffer Rifalk inför matchen